自然界大约有灵芝类真菌120多种，普洱的灵芝便有数十种之多。在《神农本草经》中将灵芝依色泽的不同划分成赤芝、黄芝、白芝、青芝、黑芝、紫芝六种。而普洱最为常见的是赤芝和紫芝两种。
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普洱灵芝一般生长在湿度高且光线昏暗的山林中，主要生长在腐树或是其他树木的根部。因为灵芝是一种坚硬、多孢子和微带苦涩的菌类，自身不能进行光合作用，只能从其他有机物或是腐树中摄取养料。当达到成熟期的灵芝就会喷出粉状的孢子，从而进行繁殖。现在野生的灵芝已经很少见，且质量不容易控制，但在普洱，一到雨量充沛的夏季，大量的灵芝也和其他野生食用菌一样成为了山民们的“摇钱树”。
灵芝在中国文化中的地位甚至超越了其在医药上的地位，影响了宗教、医药学、文学、建筑学、戏曲艺术等诸多学科。据《山海经》中记载传说灵芝是炎帝之幼女“瑶姬”的精灵转化为“瑶草”即灵芝。而民间传说的《白蛇传》中白素贞盗南极仙翁的灵芝救许仙还阳的故事。灵芝同样也大量出现在中国古代小说等文学作品中。灵芝菌盖表面有一轮轮云状环纹，被称为“瑞征”或“庆云”，被古人看做是吉祥的图案，古代建筑的柱头、檐下等处都绘有这种庆云图。天安门前的华表上也刻有这种庆云图。“玉如意”的头部也是这种庆云图。
与祖国的传统医学与文化一脉相承，大多数普洱人普遍相信，灵芝具有极好的保健作用，甚至能够辅助治疗癌症。在普洱，人们甚至已经将野生灵芝与普洱茶拼配在一起制成灵芝普洱茶，用来作为保健饮品。事实上灵芝的药效作用是多方面的，灵芝作为拥有数千年药用历史的中国传统珍贵药材，具备很高的药用价值，经过科研机构数十年的现代药理学研究证实，灵芝对于增强人体免疫力，调节血糖，控制血压，辅助肿瘤放化疗，保肝护肝，促进睡眠等方面均具有显著疗效。
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