普洱茶是唐宋以来就久享盛誉的传统历史名茶。一千多年以来，因对人体健康的有益作用，深受广大消费者的喜爱。
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20世纪70年代以来，普洱茶更因其独特的品质、对人体健康的保健功能和深厚的文化内涵，深受国内外消费者的青睐。
1938年以前，云南只产一种茶，即普洱茶。因此，云南茶叶发展的历史，也是一部普洱茶的发展史。根据历史资料记载，普洱茶始于商周，产于西汉，传于三国，商于唐朝，得名明代，盛于清朝，衰于民国，享誉现代。
在三千多年前的商周时期，云南的濮人已经开始生产茶叶了。据东晋常璩（公元347年或稍后）的《华阳国志·巴志》记载，周武王在公元前1066年率南方8个小国讨伐纣王，其中有濮人，他们祖居云南，是云南种茶的始祖。
西汉时，云南已产普洱茶。而普洱茶贸易早在唐朝就已经进入西藏、四川等地的藏族区。普洱茶至今已有400～600多年历史，得名于明代。明万历年间，《滇略》卷三中有云：“士庶所用，皆普茶也。”这是普洱茶第一次作为专有名词出现。《本草纲目拾遗》云：“普洱茶出云南普洱府……”普洱茶因普耳或普洱地名而得名。
“盛世出普洱”，随着时代兴衰起落，普洱茶也经历着自己的历史。清朝，普洱茶处于极盛时期，皇宫贵族均饮用普洱贡茶，以至有道光皇帝御赐“瑞贡天朝”的牌匾。可到了民国，由于军阀混战、民不聊生，百姓生活中疾病肆虐，普洱茶一蹶不振。“满山茶树头光光，茶农茶工泪汪汪，两手空空无出路，卖儿鬻女去逃荒。”当时的一首民谣真实地反映了普洱茶的衰败。普洱茶的年产量也由历史上最高的两万多担下降到一两千担。至中华人民共和国成立的1949年，普洱茶已成为了空有其名的历史名词。
中华人民共和国成立以后，20世纪五六十年代，云南省人民政府致力抓茶叶发展，垦复老茶园，大力发展新茶园，并重点发展云南大叶种红茶，以满足国际茶叶市场的需要。20世纪70年代，从1973年起，云南茶叶进出口公司开始自营出口普洱茶。为满足外销市场对普洱茶的需求，首先在昆明茶厂试制成功了现代普洱茶。香港回归前夕，一些港商担心回归后政策变化，急于变卖房屋移居国外，因而翻出了历年存放在地下仓库的普洱茶，几十年、上百年的陈年普洱茶开始被人们发掘，普洱茶的价值才得以被发现。随着普洱茶文化活动的开展，普洱茶迅速进入成长期，不但成为人们喜爱饮用的茶叶，也成为人们喜爱收藏的“老古董”。
普洱茶专家邓时海教授用“喝熟茶、品老茶、藏生茶”精炼的九个字，将普洱茶作为专用茶名的过程概括得淋漓尽致。
从商周时代起，到1973年长达三千多年的时间里，云南普洱茶主要是指原产于思茅、西双版纳的晒青茶及其紧压茶。集中在普洱府所在地加工、销售的这种茶叶，经茶马古道马帮的长途运输和存放，历时一年半载，才能到达消费者手中，茶叶缓慢氧化，干茶外形逐渐变成红褐色，汤色变得红艳，滋味回甜，变成人们喜爱饮用的普洱茶。
1973年，云南茶叶进出口公司在昆明茶厂试制成功了熟普洱茶，出口茶叶至日本和东南亚、港澳等市场。这一时期，通常称熟普洱茶为普洱茶，也就是现在人们为什么只把熟普洱茶称为普洱茶的原因。
到20世纪80年代末和90年代初，因“97香港回归”，一些港商急于在回归前卖掉房产移居国外，在卖房清理地下室存放的茶叶时，挖出了五六十年甚至上百年的普洱茶，即由生普洱茶经长期自然陈化而成的陈年普洱茶。“2002中国普洱茶国际学术研讨会”后，在全国出现了一股普洱茶热，出现了生普洱、熟普洱并驾齐驱的发展阶段，生普洱主要用于收藏，自然陈化的普洱茶为茶友共同分享，熟普洱成为大众消费的饮料。
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